Абсентом называют крепкий алкогольный напиток, который содержит 70% алкоголя. Важнейшим компонентом абсента является полынь горькая. В эфирных маслах полыни содержится значительное количество туйона, благодаря которому и славится абсент своим эффектом. Среди прочих компонентов абсента: анис, полынь римская, фенхель, мелисса, мята, аир, дягиль, лакрица и некоторые другие травы.
Абсент бывает разным – желтым, коричневый, красным, черным, прозрачным, однако, чаще всего встречается абсент изумрудно-зеленого цвета. Разбавленный спирт не может удерживать эфирные масла полыни и остальных трав, и масла из него выпадают. Поэтому от добавления воды абсент мутнеет.
Абсент стал популярным во время колониальных французских войн в Северной Африке 1830 –1847 годов. Определенное количество этого напитка выдавали французским военным для профилактики дизентерии, малярии и других болезней. Кроме того, абсентом дезинфицировали питьевую воду. Благодаря своей эффективности абсент стал очень популярным среди французских военных. Мода на абсент распространилась также и среди французских эмигрантов и колонистов в Алжире. Начиная с 1880 года, абсент получил во Франции широкое распространение, и его популярность была равна популярности вина.
По качеству марки абсента довольно сильно отличались друг от друга. Самые лучшие его сорта изготавливались из виноградного спирта, а при изготовлении дешевого абсента использовали промышленный спирт, в который просто добавляли экстракты или вымачивали полынь. Самый распространенный рецепт абсента в то время выглядел следующим образом: сушеную полынь, фенхель и анис вымачивали в спирте целую ночь. После чего всю эту смесь кипятили, в результате получали эфиромасличный дистиллят, в составе которого были терпеноиды. Чтобы улучшить вкус часто добавляли и другие травы, например, полынь римскую, иссоп аптечный и ароматическую лимонную добавку. Затем абсент фильтровали. Для большей мягкости его дистиллировали дважды. Технологии производства и рецепты разных марок абсента различались, но главным в его производстве было то, что получался не просто крепкий алкоголь, как, к примеру, виски или бренди, а получался напиток, соединяющий в себе спирт с полынью и другими травами, в составе которых содержится большое количество эфирных масел.
Традиционный зеленый свет напиток приобрел благодаря хлорофиллу, который под воздействием света выцветает. А магний в хлорофилле замещается водородом и образует феофитин бурого цвета, поэтому абсент, как правило, разливают в стеклянные темно-зеленые бутылки.
Популярность абсента росла благодаря его мощному эффекту. Он многих сделал алкоголиками, в то время эта болезнь называлась абсентизмом. Употребление абсента приводило многих в сумасшедший дом. А после нашумевшей трагической истории, когда в августе 1905 года известный абсентщик, швейцарский фермер Джин Ландфрэй, находясь под действием выпитого абсента, застрелил всю свою семью, этот напиток запретили во многих странах мира.
В Европу абсент был завезен французскими военными из Африканского батальона, которые по возвращении во Францию привезли с собой и пристрастие к этому напитку. Африканский батальон прославился благодаря чрезвычайно успешным войнам, поэтому пить абсент на парижских бульварах стало не только очень эффектным, но даже благородным занятием. Со временем эта привычка от военных перешла к буржуазии. Так и началась «золотая эра» абсента, недолгое время, когда он еще не стал серьезной проблемой. Позднее, когда отношение к абсенту изменилось, это время вспоминали во Франции с тоской.
Во времена Второй империи, при правлении Наполеона III, которое длилось с 1852 до 1870 года, употребление абсента было одной из основных черт парижской жизни. С 1848 года после подавления революции французская буржуазия получила всю власть. В это время на изменчивом фондовом рынке терялись и сколачивались огромные состояния. Это было золотое время оперы, беззастенчивого потребительства и проституции в высших слоях общества.
Практически повсеместным стал респектабельный буржуазный обычай пить абсент. Считалось даже, что абсент перед ужином улучшает аппетит. Между пятью и семью часами вечера запах абсента витал в вечернем воздухе французских бульваров, это время называли “l´heure verte” или зеленым часом. Питье абсента, учитывая его крепость, было приятным способом закончить день и перейти в настроение вечернее. Поначалу считалось, что можно выпивать за вечер только одну порцию. Самая уважаемая марка «Перно» содержал 60% алкоголя, и был в два раза крепче виски.
Тот факт, что для питья абсента отводился строгий промежуток времени, в некоторой степени защищал людей от злоупотребления. Разрешалось выпить абсент перед ужином или даже выпить стаканчик перед обедом. Презрительное удивление официантов вызывала ситуация, когда кто-то пил всю ночь. Но все-таки риск алкоголизма был с самого начала и увеличивался вместе с тем, как люди приобретали вкус к напитку. Знаменитый критик и писатель Альфонс Доде именно абсент обвинял в распространении алкоголизма, а другу Эрнеста Доусона Роберту Шеррарду он писал: «до этих войн (Алжирских) мы были очень трезвым народом». В то время более или менее респектабельным любителям абсента было стыдно очень много выпивать на людях, поэтому вскоре они научились ходить из одного кафе в другое. Абсент – это весьма коварный напиток, привычка к нему своей жертвой овладевает очень быстро. И вскоре жертва абсента отказывается от попыток обуздать свою пагубную страсть…